José Antonio Rodríguez Manfredi ha dormido a duras penas. Él está aquí, en la Tierra, pero su cabeza está desde hace un tiempo en la misión Perseverance que va camino de Marte. No es para menos. El instrumento científico que él y su equipo han desarrollado en las instalaciones del INTA-CSIC están a punto de pisar el suelo de Marte. Será este jueves a partir de las 21:55:02 (la precisión es importante, nos dice), y se podrá ver en directo online. La misión que comenzará entonces no es baladí: conocer la atmósfera del Planeta Rojo para las futuras expediciones. Hemos hablado con él para que nos cuente todos los detalles.

"Es una mezcla de nerviosismo y emoción, una mezcla de sentimientos", nos cuenta Manfredi, que compara este momento tan especial para él y su equipo a un embarazo. "Es como cuando te dieron la noticia de que estabais embarazados, pasan nueve meses de mucha intensidad, todo va muy controlado, tienes los mejores doctores, pero no dejas de estar ilusionado, preocupado, nervioso, qué pasará. Es un mix de emociones, pero va a salir todo bien", confiesa.

Si este ingeniero de 47 años ha dormido mal igual es porque está a punto de volver a hacer realidad uno de sus sueños. "Soñaba con enviar máquinas al espacio, pero nunca me pude imaginar que iba a formar parte de esta gran familia y de jugar el papel que estamos jugando. Ha sido, desde la primera misión, ver cumplido un sueño de la infancia, y eso es tremendamente bonito e ilusionante", nos cuenta. Pero veamos en qué consiste exactamente en lo que están inmersos.

El objetivo no es otro que aterrizar un nuevo coche robotizado (rover) en la superficie marciana. Para ello primero tendrán que pasar una serie de eventos de suma precisión y entre los que se incluyen los llamados "siete minutos del pánico", el tiempo que transcurre entre que la cápsula toca la parte superior de la atmósfera marciana y finalmente aterriza suavemente en la superficie.

Si todo sale bien, el rover Perseverance tiene como objetivos principales la búsqueda de signos de vida microbiana antigua, además de caracterizar la geología del planeta y el clima pasado, así como recolectar y almacenar rocas y sedimentos marcianos para luego regresar a la Tierra. Un hito histórico en el que España y el equipo de Manfredi están involucrados.

No será la primera vez que España llegue a Marte. Ya lo hizo en 2012 con el instrumento REMS a bordo del Curiosity y más recientemente en 2018 con la herramienta TWINS dentro del módulo de aterrizaje InSight. Estas dos, junto con MEDA, que es la que va a bordo del Perseverance, son módulos especializados en meteorología, donde nuestro país se está focalizando.

"Salvando las distancias es como la estación que tenemos en el balcón que va a medir la humedad, el viento... Con todo ello vamos a intentar entender cómo es la atmósfera marciana, cómo se mueve, cómo se comporta", nos explica el ingeniero. "Otro de los objetivos es el estudio del polvo marciano. Es un polvo muy fino que juega un papel fundamental, similar a lo que aquí es el vapor de agua o las nubes. Saber cómo son las partículas, cómo son esas tormentas que pueden cubrir todo el planeta a la vez. Hay que saber cómo puede afectar a las futuras misiones, incluso las tripuladas".

De este modo, España aportará una pequeña red meteorológica en la superficie roja. "Podremos mejorar los modelos del tiempo que hace en Marte, igual que hacemos en la Tierra, solo que aquí no tenemos tres estaciones, sino millones", explica.

Podría parecer que nada más llegar a Marte finaliza la misión y Manfredi y su gente se pueden olvidar del tema, pero nada más lejos de la realidad. "Es cuando empieza lo bonito", dice. "Esto es solo el primer capítulo. Desde que llevamos trabajando en 2014 llevamos planteando qué queremos hacer con nuestra ciencia. Ahora es cuando empieza la época bonita. Utilizar nuestro instrumento para dar respuesta a las preguntas que nos hacemos. Eso no quita que ya empezamos a pensar en el mañana, en la década posible. Esto siempre ocurre en nuestra 'mente perturbada'".

Porque en esa próxima década es donde se puede encontrar el quid de la cuestión de toda esta ciencia exploratoria: el viaje de humanos a Marte. ¿Pero nuestro ingeniero iría a visitar el Planeta Rojo? "Si te refieres a ir y no volver por los riesgos implícitos del viaje, sí, iría sin duda. Pero siempre que haya un billete de vuelta. Aquellas iniciativas de solo ir para nunca volver no. Ahora, en el contexto de las agencias grandes como la NASA o la china ahí sí que me lo planteo, y la respuesta en un sí rotundo".

Además de MEDA, el instrumento de meteo que lleva Perseverance, también podremos escuchar Marte con una gran definición. "Oiremos cómo suena Marte, y será de manera distinta, porque es un 96% de dióxido de carbono", dice. También, y por primera vez, un robot de este tipo lleva incorporado un dron-helicóptero con una cámara de fotos y vídeo. Como será volar por Marte es algo que, si todo sale bien, podremos ver muy pronto.