"Institución cuya finalidad consiste en la adquisición, conservación, estudio y exposición de libros y documentos". Así define la Real Academia de la Lengua el término biblioteca. Por tanto, estos lugares de conocimiento son tan antiguos como los mismos libros y la propia escritura. Habría que remontarse a los templos de las ciudades mesopotámicas en la antigüedad, que albergaban tablillas de barro que consultaban escribas y sacerdotes, para documentar las primeras.
Pero si nos ceñimos a Europa, tenemos que ir al año 1254 para encontrar la primera, que se construyó precisamente en España. Se trata de la Biblioteca General Histórica de la Universidad de Salamanca, fundada por el Rey Alfonso X el Sabio. Solo un año más tarde, el Papa Alejandro IV concedió validez universal a los títulos impartidos por la nueva Universidad y le permitió el uso de un sello propio.
Puede considerarse también como fecha de origen de la Biblioteca Universitaria el año 1254, puesto que la Carta Magna de Alfonso X ya recogía la creación del cargo de Estacionario o propietario de una “Estación” de libros, retribuido por la Universidad y encargado de mantener ejemplares actualizados para la consulta. Sin embargo, la biblioteca no alcanza su primer esplendor hasta la segunda mitad del siglo XV y durante todo el siglo XVI.
La portada de acceso a la biblioteca, de estilo gótico, se encuentra en el claustro alto del edificio de las Escuelas Mayores. Fue labrada en piedra por los mismos artistas que esculpieron la portada de la Catedral Nueva de Salamanca y la reja de hierro colocada junto a dicha portada y destinada a cerrar el acceso a la biblioteca data de 1526.
Para llegar a ella hay que subir por la Escalera del Conocimiento, una escalinata renacentista del siglo XVI. Como curiosidad, la gran sala que ocupa la bilbioteca, creada en 1749, fue elegida por el director Álex de la Iglesia para recrear la biblioteca vaticana en su serie '30 Monedas'. La sala abovedada alberga casi 3.000 manuscritos y 500 incunables, cuyas páginas se limpian regularmente con una brocha para protegerlas del polvo.
Entre los manuscritos conservados en la Biblioteca sobresalen el 'Liber Canticorum de la reina Doña Sancha', de mediados del siglo XI, el 'Libro del buen amor', del Arcipreste de Hita, una copia de 'Los Elementos', obra del griego Euclides escrita en pergamino en el siglo XIII, y una copia del 'Códice Calixtino' del siglo XIV, con una gran riqueza iconográfica que difiere del original custodiado en la Catedral de Santiago de Compostela.