Viajar a Nueva York y despertar en la animada Park Avenue puede parecer un sueño. Para Elena Abon es ya un anhelo cumplido. En 2019 intercambió su casa en la Costa del Sol por un fantástico apartamento en pleno corazón de Manhattan que le permitió pasear entre algunas de las fachadas más icónicas del cine, además de otras delicias. ¿Lo mejor? Que apenas necesitó rascarse el bolsillo, a pesar de ser Manhattan un destino que se distingue por su estilo y alto nivel de vida.

En 2007 Elena y su pareja, Santi, empezaron a vivir juntos. Fue entonces cuando se le ocurrió que podía dar una nueva vida a su casa en la Costa del Sol, puesto que iba a quedar vacía buena parte del año. En esa época apenas se hablaba del intercambio de casas. "Muy poca gente conocía esta opción. Yo lo escuché en un programa de RNE. Mi marido, profesor ahora jubilado, sí había oído algo y, después de preguntar a compañeros de instituto y conocidos si sabían algo más, la impresión fue buena y tomamos la decisión", explica.

Desde ese momento, su vivienda entró a formar parte de Home Exchange, una de las plataformas que lideran esta fórmula de viaje en el mundo. Está presente en 187 países y en España tiene unas 74.000 disponibles. La de Elena es un apartamento con dos dormitorios y se encuentra en una urbanización con jardines y dos piscinas mantenidas todo el año. Según describe, "es luminoso, cómodo y bien equipado. Y la terraza mira al mar". Ofrece la información en español y en inglés porque, si Nueva York es uno de los destinos más buscados en Google y que más interés despierta en los viajeros que intercambian casas, Estepona no le va a la zaga. Disfruta de un clima privilegiado todo el año y su ubicación en las playas mediterráneas es inmejorable.

Con este caudal de virtudes y sus ganas de ver mundo de un modo diferente y asequible, no es extraño que esta pareja acumule más de 60 intercambios. "El primero fue a Berlín, en 2008. Es verdad que al principio nos costó aprovechar todas las opciones que ofrece el buscador, pero enseguida nos hicimos con ello". Nueva York fue otro de sus primeros destinos, pero en aquella ocasión veían Manhattan como una experiencia casi inalcanzable y escogieron Brooklyn. Volvieron una vez más y de nuevo recalaron en esta orilla del East River. Ahora se alegran de haber conocido los dos distritos, las oportunidades que ofrece cada uno, su cultura, la diferente vida de sus gentes y su gastronomía.

"Todo lo que yo puedo contar del intercambio de casas es positivo. Excepto en un par de ocasiones, que viajamos por trabajo, el resto han sido vacacionales. La experiencia es emocionante porque te encuentras con un montón de destinos posibles, todos a tu alcance", añade. Por lo que cuentan desde Home Exchange, lo habitual es que la gente repita. Alguno se acerca a las 200 veces. El inconveniente es que, al tratarse de una vivienda ajena, nunca se sabe cómo va a resultar, si todo va a estar cómo lo describieron sus propietarios o el tipo de gente que puedes encontrar. Es la única pega que pondrían, aunque para evitar fiascos, Elena aconseja decidir una vez leídas las valoraciones y comentarios. "Evitan que la experiencia se convierta en una pesadilla". Los casos de destrozos y robos son extraños, pero es uno de los principales temores de los viajeros. Por otra parte, no siempre es fácil habituarse a tener extraños en casa.

Realmente, la fórmula del intercambio es muy simple y, en su esencia, ha existido siempre: yo paso unos días en tu casa y tú en la mía. Con el tiempo ha ido tomando forma. A finales de los noventa, cuando se empezó a difundir la idea de economía colaborativa, emergió el intercambio de casas como una de sus modalidades por tratarse de una alternativa sostenible y eficaz muy motivadora para la gente. Ahora cuenta con un marco sólido, globalizado y legal.

La pandemia ha acelerado su crecimiento y ya es conocida por más del 80% de los españoles, según el último estudio elaborado por HomeExchange, que revela también que tres de cada cuatro españoles consideran esta opción como un modo de viajar en auge. "Las limitaciones derivadas de la pandemia han cambiado las reglas del juego en el sector turístico", señala Pilar Manrique, portavoz de la plataforma en España. Nuestra forma de movernos ha dado un vuelco y la gente ahora busca escapadas más cortas, destinos menos masificados y experiencias genuinas y a poder ser sostenibles.

De acuerdo con dicho informe, el 21,57% de los encuestados utilizará este servicio en los próximos seis meses. Aunque los menores de 45 son los que muestran un mayor interés, debido a su gratuidad, desde la plataforma nos aseguran que están advirtiendo cada vez más viajeros mayores de esa edad atraídos por esta fórmula. El 31% de las personas encuestadas mayores de 45 años dicen que creen que este modelo de turismo crecerá en los próximos años. Entre los destinos favoritos de los españoles, Cataluña se sitúa a la cabeza, seguido de Andalucía, Comunidad Valenciana y País Vasco. Generalmente se trata de segundas residencias o su vivienda habitual en caso de que los propietarios pasen largos periodos fuera.