Al envejecer nuestras capacidades cognitivas se deterioran. Razonamos, memorizamos y procesamos con más dificultad. Lo normal es que el cerebro vaya encogiéndose a medida que nos hacemos mayores. Sin embargo, hay una parte de la población mayor de 80 años cuya memoria funciona igual o mejor que la de personas que tienen entre 25 y 30 años menos. Son los SuperAgers.
El término lo acuñaron investigadores de Northwestern, que llevan 14 años estudiando este perfil en un Programa de Investigación de Superenvejecimiento. "Se requiere que los SuperAgers tengan una memoria episódica sobresaliente, la capacidad de recordar eventos cotidianos y experiencias personales pasadas, pero más allá de eso necesitan tener un rendimiento promedio en las otras pruebas cognitivas", explica la neurocientífica cognitiva Emily Rogalski a la CNN. Solo un 10% de las personas que solicitan la entrada en este programa logran superar los requisitos.
“Es importante señalar que cuando comparamos a los SuperAgers con las personas promedio de esa edad, tienen niveles similares de coeficiente intelectual, por lo que las diferencias que estamos viendo no se deben solo a la inteligencia”, indica Rogalski. Algunos expertos han diferenciado entre superagers físicos y superagers cognitivos. Los primeros, presentan una capacidad aeróbica fantástica, mientras que los segundos muestran una memoria excelente, comparable a la de jóvenes adultos.
Pero, ¿cómo se puede uno convertir en SuperAger? La verdad es que no se conoce con exactitud qué es lo que lleva a estas personas de avanzada edad a tener estas características. Los estudios desarrollados por los investigadores de Northwestern demuestran que el lóbulo frontal cerebral, que es responsable del pensamiento, la toma de decisiones y la memoria, se encoge de manera mucho más lenta que lo normal.
Según un estudio de Tamar Gefen, profesora asistente de psiquiatría en Northwestern, los cerebros SuperAger poseen un tercio de los 'enredos de Tau' que las personas con un desarrollo cognitivo normal. Estos 'enredos' –dos grupos de proteínas anormales– son un signo característico de alzhéimer y de otras demencias.
Más allá de eso, los SuperAgers comparten ciertos rasgos generales. Son personas más resilientes ante las adversidades de la vida. Suelen ser más extravertidas, positivas y tienen vidas muy activas. Desafían a su cerebro cada día, leyendo o aprendiendo algo nuevo. Afrontan los retos vitales de una forma distinta, y tienden a socializar, se rodean de la familia y amigos, y no es infrecuente que trabajen como voluntarios en la comunidad.