Javier Cortés, uno de los mayores expertos en cáncer de mama: "Diagnosticamos ya tumores casi imperceptibles"

Javier Cortés, oncólogo y especialista en cáncer de mama y melanoma, no sabría precisar cuándo encontró su vocación. Tal vez llegó al mundo con ella. Sus recuerdos más lejanos le sitúan en la sierra madrileña cuando, de niño, le curaba la pata a un pájaro y las heridas a cualquier otro animalillo que lo necesitase. Ese querer saber cómo sanar y cómo practicar su voluntad de ayudar le acompañó siempre y se hizo más fuerte cuando, una vez terminada la carrera de Medicina en la Universidad Autónoma de Madrid, se planteó qué especialidad tomar. "Tuve claro que quería ejercer en aquello que tuviese que ver con el sufrimiento humano más duro y la oncología lo es", nos adelanta en una entrevista en la que nos habla con firmeza de los avances extraordinarios en cáncer de mama, pero también de la importancia de la humanización de la oncología, de aliviar el miedo del paciente y conseguir que se sienta bien tratado.

En el Día Mundial Contra el Cáncer de Mama, es inevitable contar que el cáncer de mama es el tipo de tumor más frecuente en la población femenina y que una de cada siete mujeres lo desarrollará a lo largo de su vida. En 2022, en España se diagnosticaron 34.750 nuevos casos, según el Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer.

Frente a esta realidad, hay que recordar también que somos unos de los países líderes en investigación, gracias a profesionales como Cortés. Dirige el International Breast Cancer Center (IBCC) y está considerado el experto número uno mundial en cáncer de mama HER2+, uno de los más agresivos, y cuarto experto, también a nivel mundial, en cáncer de mama, según el ranking de excelencia médica americana Expertscape. Es autor de unos 330 artículos, ha publicado en las revistas médicas más importantes del mundo y sus ensayos clínicos han llevado a la aprobación de nuevos tratamientos.

Su fuerte compromiso con la mujer, "como bastión de la sociedad", lo rubricó en 2021 con la creación de la Fundación Contigo, cuyo objetivo es promover la investigación del cáncer femenino y desarrollar proyectos que lleven sello español. "Reducir la mortalidad pasa por apostar por una investigación que transforme la ciencia y permita avanzar en la lucha contra cualquier tipo de cáncer de la mujer", asegura.

Para Cortés es un empeño vital sin tregua que afronta desde cuatro estrategias. La primera es la biología molecular del cáncer. "Sabemos que hay tumores con características específicas. Si podemos atacar eso que es característico de ese tipo de cáncer, tendremos tratamientos más dirigidos, con menos efectos secundarios y mucha más eficacia".

La segunda es la inmunoterapia. "Son tratamientos -explica- que ayudan a nuestras defensas a reconocer y atacar a los tumores. Es el mejor avance de los últimos años. Sola o con quimioterapia, ayuda a curar más pacientes o a cronificar la enfermedad".

Su tercera estrategia son los llamados caballos de Troya o inmuno conjugados. "Hemos conseguido fármacos apasionantes. Los transporta la sangre, reconocen un receptor de la célula tumoral y al reconocerlo se interna en la célula y libera la quimioterapia. Son fármacos muy dirigidos y con una actividad espectacular".

Por último y muy importante, porque lo veremos más y más en los próximos años, la biopsia líquida y del big data. "Con un análisis de sangre podemos detectar si un cáncer está volviendo a aparecer o las características específicas del cáncer. Hasta hace poco parecía ciencia ficción. Hoy somos capaces de diagnosticar tumores casi imperceptibles prácticamente antes de que seamos capaces de verlo. Esto dará muchas alegrías".

El doctor tiene la virtud de trasladarnos sus conocimientos y su complejo oficio con un lenguaje sencillo y de forma muy natural, pero sin perder su habitual entusiasmo. Tiene razones para ello: "Este año hemos visto resultados en cáncer de mama como no habíamos visto en la historia de esta enfermedad. Muchos tumores a los que antes dábamos tratamientos agresivos hoy sabemos que podemos desescalar curándose igual", detalla.

Le preguntamos si hay cada vez más casos o es solo una apreciación personal de quien va cumpliendo años y mira a su alrededor. "Cada vez hay más -confirma-. Es una enfermedad asociada a la edad. La población vive más y, por tanto, aparecen más casos. Se asocia también a otros muchos factores que prevalecen en la sociedad, como el tabaco, el alcohol, la obesidad, el estrés o el sedentarismo. "Con hábitos saludables, evitaríamos un tercio de los tumores", advierte.

Pero no solo hay más cáncer, además se diagnostica antes y mejor. En cáncer de mama, por ejemplo, hace solo cinco o seis años, las cifras eran 27.000 casos nuevos en España. Actualmente, superan los 34.000. "Frente a estos datos, el cáncer, y el de mama en particular, cada vez se cura más. Incluso en los tumores más agresivos, estamos intentando cronificar la enfermedad".

Cortés señala que en el diagnóstico precoz, importantísimo, ha sido decisiva la divulgación. "Antes esta enfermedad se veía como una maldición. Ahora es aceptada y conocida. Los pacientes ya no tienen ese miedo a mostrar la enfermedad. En este sentido, hay que destacar también el factor humano en la oncología". Por Uppers han pasado pacientes que dan fe de que, sin duda, él es uno de sus doctores que mira a los ojos y toma sus manos.

Así habla de este doctor la periodista Joana Bonet, que en marzo de 2023 usó su cuenta de Instagram para relatar que había sido tratada por él de un adenocarcinoma infiltrante de mama: "El Doctor Cortés es un sabio que te coge la mano y no la suelta. Es pionero en investigaciones sobre el cáncer de mama, uno de los mejores del mundo. Su fundación @fund_contigo está dedicada a las mujeres, y ahí me tiene para ayudar. Porque sí, nuestra sanidad está tocada, pero nuestros profesionales son puro oro".

Uno de sus últimos estudios demuestra que la inmunoterapia aumenta un 30% la supervivencia en el cáncer de mama triple negativo. Es el cáncer que le diagnosticaron a Carla Irún hace casi dos años, otra de sus pacientes. Esta psicóloga, entrevistada por Uppers, agradecía también recientemente, a través de su cuenta de Instagram, poder estar en sus manos.

Su ensayo clínico internacional Destiny Breast-03 ha estudiado la eficacia y seguridad de Trastuzumab deruxtecan, un nuevo fármaco que frena el cáncer de mama metastásico. Se trata del avance terapéutico más importante de la última década en este tipo de tumores dentro del campo de la inmunoterapia. Actúa como uno de esos caballos de Troya que menciona. Es decir, consigue entrar dentro de las células tumorales y destruirlas. El estudio ha sido publicado en la revista científica The New England Journal of Medicine.

El 75,8% de las pacientes que recibieron Trastuzumab deruxtecan se mantienen sin que el cáncer empeore a los 12 meses. En un 16% de los casos, el tumor ha llegado a desaparecer tras la administración del nuevo fármaco. Solo un 1% de las enfermas no respondieron al tratamiento. No le faltan motivos para hablar con el tono exultante con el que acostumbra a recibir a los medios de comunicación. Con modestia, recuerda que sin la divulgación sus méritos serían menos tangibles.