La explicación científica a que un 25% de la población estornude al comer chocolate

El chocolate es, sin duda, uno de los productos más consumidos y queridos en la sociedad por su incomparable sabor dulce o amargo, en función del porcentaje de cacao . El gusto por el oscuro y placentero producto está extendido en todo el mundo, sin embargo, existen algunas personas que extrañamente tienden a estornudar con el primer bocado.

¿Conoces a alguien que estornude cuando come chocolate? ¿Te pasa a ti? Algunas personas quizá ni siquiera se han dado cuento que les pasa cuando muerden un trozo de chocolate, pero le sucede aproximadamente al 25-30% de la población mundial. Aunque se trata de una minoría, la razón es de lo más interesante. 

Lejos de ser una alergia, este estornudo se parece al que algunas personas experimentan cuando miran directamente a la luz del sol, conocido como estornudo fótico, y su origen se encontraría en nuestros genes y la relación que algunos seres humanos tienen con nuestros antepasados los neandertales. 

El estornudo es una reacción fisiológica que actúa como mecanismo de defensa. Se debe a una irritación de las mucosas de la nariz o de la garganta y se produce por muy diversas causas. Los motivos más frecuentes son los virus del resfriado o de la gripe, el polen, el polvo y la contaminación.

Pero también podemos estornudar por otros motivos que, aunque parezcan más raros, no lo son tanto. Así, la luz del sol, algunos alimentos, como el chocolate, ciertos medicamentos, las emociones fuertes y el sexo también son motivo de estornudo.

Según explica el biólogo Gerry Ward en el blog sobre genética Genome Alberta, este estornudo se da aproximadamente entre un 25% y un 30% de la población y se debe a un gen ubicado en el cromosoma 11. Estas cifras proceden de las estadísticas de 23andMe, una empresa dedicada a la secuenciación de ADN a partir de muestras extraídas con un kit casero.

Todas las personas que experimentan este curioso estornudo lo hacen cuando el chocolate tiene un porcentaje alto de cacao, normalmente a partir del 70%. Se cree que se trata de una estimulación del nervio trigémino, similar a la del estornudo fótico, aunque no se ha estudiado en tanta profundidad como este. Lo que sí parece claro es que el gen responsable de este reflejo es uno de los que hemos heredado de nuestros antepasados los neandertales.

Las causas de tal estornudo no están claras, aunque parecen estar relacionadas con la eliminación de irritantes nasales. No es una reacción alérgica, sino una forma de eliminar posibles compuestos del cacao que en estado puro irritaran las vías respiratorias.

El síndrome del estornudo fótico es una condición con base genética estudiada desde hace décadas. También ocurre en una quinta parte de la población, que estornuda cuando el ojo se expone a una luz repentina y brillante, como la del sol al salir de un espacio con poca iluminación.

Aunque aún no se conoce con detalle el mecanismo por el cual se desencadena esta reacción, las principales hipótesis apuntan a que se produce una activación cruzada de vías nerviosas. Dicho de otro modo: que se cruzan los cables.

Por ejemplo, y sin entrar en detalle, una de las hipótesis indica que la luz brillante y repentina activa de un modo excesivo, a través de la retina, las vías nerviosas ópticas, exceso de información que se cruza a las vías trigéminas y genera las sensaciones que hacen estornudar.

Esos caminos cruzados también están implicados en otros trastornos como la migraña y los derivados del estrés psicológico. Por eso no ha sido una sorpresa detectar que las personas con el síndrome del estornudo fótico sufren más dichos trastornos.