Hubo una época en la que ir al centro comercial era en EEUU una forma de vida. A raíz del renacer económico de los años 50, estos espacios urbanísticos se convirtieron en centros tanto económicos como sociales en los que las clases medias interactuaban al mismo tiempo que consumían. Eran rentables y no dejaban de construirse más. En definitiva, el mall era donde se iba a pasar el rato. Además, constituía un micro-universo en sí mismo, ya que normalmente había que desplazarse al extrarradio para llegar a él.

Hoy los hábitos de consumo han cambiado mucho. El auge del comercio electrónico ha alejado mucho a la gente de los grandes almacenes. Y la pandemia del Covid no hizo sino acelerar su decadencia. Los mega centros comerciales son dinosaurios en peligro de extinción, y muchos de ellos han colapsado. De los 4.700 que había por todo el país en 1995, solo quedaban 2.300 en 2021.  Incluso hay todo un género fotográfico que se dedica a documentar su abandono.

En este contexto, las empresas de centros comerciales se han visto obligadas a encontrar nuevos usos para estos espacios. La consigna es clara, renovarse o morir. Y la crisis de vivienda se ha convertido en una oportunidad. Así, los grandes promotores inmobiliarios están transformando los moribundos grandes almacenes en viviendas asequibles y apartamentos de lujo.

Queda atrás el modelo clásico de toda la moda para evolucionar hacia uno mixto que combina la compra minorista en los establecimientos con la vivienda y el entretenimiento. Así, los centros de Macy's y JCPenney y sus enormes aparcamientos están siendo utilizados para construir edificios de apartamentos junto al mall o conectados a él mediante pasarelas y espacios verdes.

En otros casos, tiendas que permanecían cerradas han sido reconvertidas en apartamentos o han sido demolidas por completo para dar paso a una combinación de viviendas, comercios, restaurantes, espacios al aire libre y experiencias. En enero de 2022, casi 200 centros comerciales de EEUU tenían planes de agregar viviendas, y docenas de ellos ya estaban completados o en construcción, según informa CNBC.

En ese sentido, el centro comercial Paradise Valley Mall, en Phoenix, inauguró recientemente 400 apartamentos de lujo, mientras que el centro comercial Lafayette Square, en Indianápolis, planea inaugurar 1.200 apartamentos para 2025. "Los centros comerciales vuelven a estar de moda”, asegura Jacob Knudsen, vicepresidente de desarrollo de Macerich, que actualmente está renovando el centro comercial FlatIron Crossing en Broomfield, Colorado.

Para los dueños de los centros comerciales, los números cuadran. Más de 3 millones de metros cuadrados de espacio de centros comerciales en EEEUU están vacíos y fuera del mercado. Mientras que el déficit de vivienda a nivel nacional es de 4,5 millones de casas. Reconvertir los grandes almacenes no solo puede satisfacer una necesidad urgente, sino que también puede revitalizar tiendas y restaurantes.

Ahora bien, si vivir en un centro comercial es una oportunidad única también hay varios obstáculos que lo convierten en una tendencia no tan fácilmente exportable a países como España. Algunos de los desafíos que implica son los altos costes de construcción, los contratos de arrendamiento obsoletos y las leyes de zonificación que pueden retrasar los proyectos.

Además, la estructura urbanística prototípica de un centro comercial casi siempre requiere una demolición completa para poder construir viviendas. Puede parecer sencillo transformar una tienda Macy’s en varias docenas de apartamentos, pero, dada la forma del edificio, hacerlo de manera que todos tengan acceso a luz y al aire natural no es tan sencillo a nivel arquitectónico.