Cada vez se sabe más de la importancia del sistema linfático para la salud. Compuesto por una red de vasos sanguíneos, ganglios y órganos, el propósito fundamental de los vasos linfáticos es la defensa inmunológica. A través de la linfa el cuerpo se deshace de residuos metabólicos que, en caso de no ser eliminados, pueden ser determinantes para el desarrollo de algunas enfermedades. La linfa contiene productos de desecho, proteínas, anticuerpos y células muertas, además de microbios.

La linfa es el 'camión de la basura' de nuestro cuerpo, pero, según se creía, no llegaba hasta el sistema nervioso central. Por tanto, no el cerebro ni la médula espinal poseían sistema linfático. Sin embargo, recientemente se ha demostrado la existencia de una clase de sistema linfático cerebral. Como explica la psiquiatra Marián Rojas Estapé, este sistema macroscópico de eliminación de residuos se denomina sistema glinfático, por su dependencia de las células gliales, y posee unas funciones de 'orden' y 'limpieza' similares a las del sistema linfático.

Como explica Rojas Estapé, el sistema glinfático es una red de vasos utilizados para eliminar los residuos del sistema nervioso central, como la proteína beta-amiloide, que se asocia con la enfermedad de Alzheimer. Este sistema está especialmente activo mientras dormimos, elimina toxinas y otros desechos provenientes del metabolismo cerebral.

El cerebro, como el resto de los órganos, produce desechos metabólicos. El sistema glinfático está formado por canales de agua y utiliza el líquido cefalorraquídeo, cuyo principal objetivo es amortiguar golpes o lesiones, como medio de transporte para filtrar todos esos desechos.

Un estudio de 2012 de la Universidad de Rochester realizado con imágenes de fluorescencia logró mostrar la dinámica en tiempo real de este líquido y ofreció una secuencia completa de cómo se intercambia con el líquido intersticial que rodea el cerebro a través de los espacios paravasculares que rodean las grandes venas. De esta manera, se facilita el drenaje, necesario para el buen funcionamiento del cerebro y de sus funciones cognitivas.

El sistema glinfático se activa durante el sueño, sobre todo durante la fase de ondas lentas, en las etapas de sueño profundo. También se activa si se duerme de lado para facilitar el drenaje y con el ejercicio físico.

Por desgracia, con los años se va ralentizando, lo que también explicaría el avance del deterioro cognitivo. El sistema glinfático parece intervenir de forma decisiva en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas, desmielinizantes, ictus o determinadas cefaleas. Con su descubrimiento se abre una vía de investigación capaz de explorar nuevas posibilidades de tratamiento para estas enfermedades.