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'Tubular Bells' (1973) fue uno de los primeros álbumes en utilizar técnicas de grabación multipista: Mike Oldfield tocó y grabó la mayoría de los instrumentos él mismo, se dice que veinte en total. Además, fusionó una amplia gama de géneros musicales, como el rock progresivo, la música clásica, el folk y la música electrónica, creando un sonido único y experimental. Hoy, el músico británico se retira de la composición con el mismo himno que le abrió las puertas de estrellato: una edición conmemorativa de aquel mítico álbum instrumental que pasaría a la historia.
Oldfield fue un talento precoz. Su familia estaba muy ligada a la música, pero empezaba a desestructurarse por lo que Mike se refugiaba en la guitarra para explorar mundos interiores a los que llegaba a través del folklore británico, algo que quedaría reflejado en su música, incluso la más vanguardista. Como el mismo recordaría años más tarde: "Tenía dos instrumentales de 15 minutos cada uno que tocaba en los clubes de folk, locales en los que iba repasando todos los estilos. Incluso desafinaba las cuerdas totalmente y las doblaba sobre el mástil y hacía todo tipo de cosas. En cuanto me daban vacaciones en la escuela, pasaba la semana entera practicando y tocando la guitarra".
Con apenas 17 años empezó a componer lo que sería su ópera prima y la más representativa. Y apenas 20 cuando, al encontrarse trabajando como músico de estudio para otros artistas, un productor con visión, Richard Branson, le ofreció el estudio para que desarrollara esas excéntricas ideas. Oldfield terminó tocando 20 instrumentos y grabando unas 2.000 cintas de pruebas y ensayos. Ninguna discográfica se quería arriesgar con un disco instrumental, más cercano a la música clásica que al pop, así que Branson los publicó el mismo en su flamante nuevo sello: Virgin Records.
El álbum fue calificado de obra maestra de inmediato.
Lanzado en 1973 'Tubular Bells' se convirtió en un éxito comercial, alcanzando los primeros puestos en las listas de varios países, incluyendo el Reino Unido. También ganó varios premios, incluyendo el Grammy al Mejor Álbum de Música Instrumental en 1974. Su éxito comercial y reconocimiento crítico ayudaron a establecer a Mike Oldfield como un talentoso músico y compositor.
Pero fue sin duda el ser incluido en la banda sonora de 'El Exorcista' -una inclusión de la que el propio Oldfield no se sentía seguro- lo que contribuyó significativamente en su popularidad y a llevar su música a un público más amplio. La canción se convirtió en una especie de himno asociado con la película y se utilizó en varias secuelas y adaptaciones posteriores. Y aún a día de hoy es difícil escucharla sin sentir un ligero escalofrío.
Se dice que el director, William Friedkin descartó la partitura de otro grande la música de cine, Lalo Schifrin, y desesperado por encontrar la música ideal para su película ("algo que sonara parecido a una canción de cuna") se puso a hurgar en los archivos de la Warner hasta que dio por casualidad con un disco nuevo. “Después de escuchar y descartar todo tras unos pocos compases, di con un tema llamado 'Tubular Bells' de alguien llamado Mike Oldfield en un nuevo sello de Inglaterra, Virgin Records.- recordaría Friedkin años después- Tras el motivo inicial, que me pareció inquietante, el resto del tema era una especie de demostración del sonido que producen varias campanas. Pero, ese motivo de apertura era perfecto”.
El músico grabó un total de 29 álbumes de estudio y diez de ellos lograron posicionarse en el Top Ten británico. Quedan para la posteridad temas como 'Moonlight shadow' o el hipnótico y misterioso 'To France' ambos en la voz de Maggie Reilly, que supusieron hitos en su carrera.
Pero es sin duda su ópera prima, la que pasará a la posteridad como un de los álbumes pioneros del rock progresivo. Hasta el día de hoy su nivel experimental y su atrevimiento sirven de inspiración para muchos intérpretes de música electrónica y ambiental.
Oldfield, el que fuera niño prodigio de la música progresiva, acaba de cumplir 70 años. Y hace apenas unos meses un comunicado de Universal señalaba que: "Mike Oldfield se retiró de publicar música en 2018 después de haberse retirado de los escenarios años atrás. En los meses que siguieron a su último álbum, 'Return to Ommadawn' en 2017, Oldfield barajó la idea de lanzarse a la composición de una cuarta y última entrega de 'Tubular Bells' coincidiendo con su 50º aniversario. Se puso manos a la obra y dio con el secreto para regresar y recrear el tema de apertura. Envió una fascinante muestra de 8 minutos a su equipo. Y después, la nada. Mike tomó la decisión de no proseguir. Cinco años después, este último párrafo de la historia de 'Tubular Bells se publica como parte de la conmemoración de su 50º aniversario'.
Así, la brillante carrera que empezó con 'Tubular Bells' parece haber llegado a su fin de manera circular con 'Tubular Bells (50th Anniversary Edition)' que apareció solo hace unas semanas, en una especie de reflejo mágico, como campanas de celebración y despedida.