¿Por qué la mayoría de los fumadores no padece cáncer de pulmón?

Es el primer problema de salud pública del país y la primera causa de muerte evitable. Siete de cada diez personas han fumado alguna vez en la vida y el 32% de la población mayor de 15 años lo hace asiduamente, cifras que se equiparan a las de antes de la Ley Antitabaco. En el Día Mundial sin Tabaco, analizamos un reciente estudio publicado en la revista Nature Genetics que asegura que, aunque el 80% de las muertes por cáncer de pulmón son en fumadores, solo una minoría de los que consumen tabaco habitualmente terminan padeciendo la enfermedad. 

Los fumadores son entre 15 y 20% más propensos que el resto de la población de padecer este cáncer y, desde hace décadas, se da por hecho que la causa son las mutaciones en el ADN de las células pulmonares. Ahora, la investigación apunta a que algunas personas pueden disponer de mecanismos de protección ante las mutaciones dañinas provocadas por su adicción al tabaco.

Los científicos compararon las células que recubren el pulmón de 14 individuos de 11 a 86 años que nunca habían fumado con las de 19 fumadores, de entre 44 y 81 años, que habían consumido un máximo de 116 paquetes-año y los resultados fueron sorprendentes. “Estas células pulmonares sobreviven durante años, incluso décadas, y por tanto pueden acumular mutaciones tanto con la edad como con el tabaquismo. De todos los tipos de células del pulmón, están entre las más propensas a convertirse en cancerosas”, indica Simon Spivack, neumólogo, profesor del centro neoyorquino y uno de los autores del estudio.

Pese a no estar presentes en un gran número de fumadores, estas mutaciones sí que se encontraban más en estos que en los que no lo hacían. Esto confirma experimentalmente que el tabaquismo incrementa el riesgo de cáncer de pulmón al aumentar la frecuencia de las mutaciones. Esta es probablemente una de las razones por las que tan pocos no fumadores padecen esta enfermedad.

“Nuestros datos sugieren que estos individuos pueden haber sobrevivido tanto tiempo a pesar de su elevado consumo de tabaco porque han conseguido evitar una mayor acumulación de mutaciones. Esta nivelación de las mutaciones podría deberse a que tienen sistemas muy competentes para reparar el daño del ADN o desintoxicar el humo del cigarrillo”, asegura el investigador. 

Este hallazgo podría servir a los sanitarios a identificar a aquellos fumadores que son más propensos a sufrir cáncer de pulmón y aumentar los controles médicos sobre ellos. “Puede ser un paso importante hacia la prevención y la detección precoz del riesgo de cáncer de pulmón”, afirma Spivack.

Con los datos obtenidos, los investigadores quieren desarrollar ahora nuevos ensayos que midan la capacidad de reparación del ADN o de desintoxicación de una persona, lo que podría ofrecer una nueva forma de evaluar el riesgo de padecer este cáncer.