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Hasta 2018 se suponía que tanto Pompeya como otras villas aledañas al Vesubio, habían sido destruidas y sepultadas en cenizas en verano. Sin embargo, gracias a estudios como el del Instituto de Geofísica y Vulcanología italiano, hoy se sabe que la erupción del volcán, una de las más violentas de las historia, ocurrió más bien entre el 20 y el 25 de octubre, hace 1944 años.
Herculano -hoy es un municipio de Nápoles llamado Ercolano- estaba más próxima al Vesubio que Pompeya, por esa razón, sus habitantes fueron reducidos a esqueletos de manera casi instantánea tras la llegada de la llamada nube piroclástica de gases, material volcánico y aire ardiente que, en este caso, habría alcanzado los 500º. Así, mientras Pompeya fue sepultada por las cenizas -esa es la razón por la que se encontraron los cuerpos de sus habitantes mejor conservados- en Herculano fue como si el aire se volviera lava.
Una de las grandes fincas de la ciudad, que pertenecía de hecho al suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Pisón Cesonino, fue hallada en unas excavaciones del año 1750, y fue bautizada de inmediato como la Villa de los Papiros, porque en su interior se encontró una verdadera biblioteca consistente en 1785 rollos de pergamino... completamente carbonizados. Los rollos habían sido embalados para transportarlos a un lugar más seguro cuando ocurrió la erupción el año 79 d. C.
El estado de los pergaminos que eran casi imposibles de manipular sin que se desintegraran, hizo suponer durante mucho tiempo que su precioso contenido sería para siempre indescifrable.
Eso hasta este mismo año, cuando un grupo de investigadores respaldados por inversores de Silicon Valley pusieron en marcha el llamado Desafío del Vesubio, un concurso lanzado a nivel mundial que ofrece hasta un millón de dólares en premios a desarrolladores que logren extraer los textos de aquellos restos carbonizados aplicando técnicas de aprendizaje automático a imágenes digitales de los pergaminos.
Finalmente, esta semana se ha dado conocer que Luke Farritor, un estudiante de informática de la Universidad de Nebraska-Lincoln (Estados Unidos), ha logrado desarrollar un algoritmo de aprendizaje automático que fue capaz de detectar letras griegas en uno de aquellos 'trozos de carbón'.
Según la revista Nature, Farritor utilizó "diferencias sutiles y de pequeña escala en la textura de la superficie para entrenar su red neuronal y resaltar la tinta". Los caracteres que identificó siguiendo este método, forman la palabra griega que traducida significa "tinte púrpura" o "ropa de color púrpura", es decir, que se trataría de un texto que tendría que ver con la nobleza o la realeza ya que el color púrpura estaba asociado a ese estatus.
El descubrimiento de esta palabra podría ser la punta del iceberg que permita 'desenrollar', virtualmente, los pergaminos para extraer su contenido.